Afin de mieux comprendre l'évolution de SARS-CoV-2 et ses origines, qui font l'objet depuis des mois d'intenses spéculations, des chercheurs de l'Institut Pasteur à Paris, de l'Institut Pasteur du Laos et de l'Université Nationale du Laos ont mené fin 2020 et début 2021 une mission de terrain au nord du pays, auprès de différentes espèces de chauves-souris vivant dans des grottes calcaires.
"L'idée de départ était d'essayer d'identifier l'origine de cette épidémie", explique à l'AFP Marc Eloit, responsable du laboratoire "découverte de pathogènes" à l'Institut Pasteur à Paris, dont les équipes ont analysé les différents prélèvements collectés. "Pour différentes raisons qui s'accumulent, on suspecte que certaines chauves-souris insectivores pourraient être le réservoir du virus".
Conclusions des analyses de l'Institut Pasteur : les séquences de virus trouvées chez les chauves-souris sont quasi-identiques à celles du SARS-CoV-2 et les chercheurs ont pu démontrer leur capacité à permettre aux virus de rentrer dans les cellules humaines.
Pour autant, les virus étudiés étaient dépourvus du "site furine" présent dans le SARS-CoV-2, une fonction qui rend active la protéine dite Spike, en permettant au virus de mieux entrer dans les cellules humaines et dont l'existence conditionne le pouvoir pathogène du virus.
Pas d'animal intermédiaire ?
Plusieurs hypothèses pourraient expliquer ce lien manquant, avance Marc Eloit. "Peut-être qu'un virus non pathogène a d'abord circulé chez l'homme avant de muter", souligne-t-il par exemple. "Ou bien un virus très proche des virus identifiés possède ce site furine, mais nous ne l'avons pas encore trouvé".
Autre interrogation: "comment le virus de chauve-souris trouvé dans des grottes est-il arrivé jusqu'à Wuhan", en Chine, le point de départ connu de la pandémie, à 2.000 kilomètres de là ? Pas de réponse pour le moment.
Quoi qu'il en soit, cette étude "est une avancée majeure dans l'identification de l'origine du SARS-CoV-2", estime Marc Eloit, dont la principale conclusion serait qu'il existe des virus très proches de SARS-CoV-2 chez les chauves-souris capables d'infecter l'homme, sans animal intermédiaire, comme le pangolin.
